< link rel="SHORTCUT ICON" href="favicon.ico" >

является неотъемлемой часть SEO оптимизации кода сайта, а поисковики в свою очередь ставят выше в выдаче сайты с фавиконом при прочих равных условиях?»

Для самых ленивых сэкономлю время и кратко отвечу: НЕТ! На этом они могут прекратить читать эту статью, а для остальных я поведаю, что использование фавикона всё-таки несет свои косвенные полезные функции.

Но для начала определимся «Что такое favicon?»

Favicon (сокр. от англ. FAVorites ICON — «значок для избранного») — значок сайта или страницы. Отображается браузером в адресной строке перед URL страницы, а также в качестве картинки рядом с закладкой, в табах и в других элементах интерфейса. Впрочем нагляднее будет на картинке, где фавиконы указаны красной стрелкой:

Так всё-таки почему стоит использовать фавикон?
Прямых бонусов от поисковых систем вы конечно не дождетесь, но косвенную выгоду извлечь можно:
1) Favicon делает ваш сайт уникальным, выделяя ваш сайт среди прочих сайтов, которые не успели обзавестись иконкой.
2) Иконка для сайта является неотъемлемым элементом бренда, а как известно на брендовые и узнаваемые сайты ссылаются чаще
3) Как вы заметили на картинке выше большинство современных браузеров с закладками имеют область для фавикона, что опять же обращает внимание пользователя, особенно тех, кто открывает по десятку сайтов из поисковой выдачи.
4) Сохраняет ваш логи ошибок чистыми, ведь сервер оставляет запись об ошибке 404 для ненайденного favicon.ico в логах, т.к. некоторые браузеры запрашивают этот файл даже если он прямо не указан в HTML коде.
5) Некоторые поисковики, например Яндекс, показывают иконки сайтов в выдаче.

Заметьте, что сайт на 3 позиции не имеет иконки и немного теряется среди конкурентов.

Статья была бы неполной, если бы я не сказал как создать favicon для своего сайта?
Есть 3 самых распространенных способа:
1) Онлайн генератор favicon – самый простой и доступный способ – делает иконку для сайта из любого изображения. Естественно иконка получится красивее, если изображение-донор выполнить квадратным.
2) Специальный плагин для Photoshop. Который позволяет работать этому популярному редактору изображений с форматом ico.
3) Специальные программы для изготовления фавиконов, которые специально «заточены» для изготовления иконок для сайта.
Резюмируя все вышесказанное, я советую вам потратить 5-10 минут на создание иконки для того, чтобы сделать дизайн вашего сайта законченным и получать небольшие косвенные бонусы от его использования.